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关于我国冶铁技术的起源，历来是学术界关注的问题。20世纪80年代以前，基于对中原地区早铁器时代铁器考古发现的认识，学术界对我国冶铁技术出现的时间曾有过夏代以前说、商代说、西周说、春秋说等等。但关于起源问题，一般都坚持本土说。
然而，上世纪90年代以后，随着早期人工铁器在我国广大地区，尤其是新疆地区的不断发现，本土说发生了动摇。有学者提出，我国人工冶铁始于公元前1000年以前的新疆地区，中原地区的冶铁术很可能是由新疆沿河西走廊传入的，时间大体在西周中晚期。随后，有学者从文化交流的角度指出铁器由西亚传入的可能性。更有学者推测，青铜器、铁器皆“最初导源于西亚的青铜器和铁器，首先影响到新疆地区，然后到达黄河流域”。不过，也有学者认为，中国的冶铁术分别在公元前1000年和公元前800年前后独立起源于我国的新疆地区和中原地区。 新疆冶炼遗址打开了解古代冶铁文化的大门
新疆自古以来就是一个多民族聚居、多元文化交融和多宗教并存的地区。这里有举世闻名的“丝绸之路”，是古代三大文明（古希腊文明、古印度文明、华夏文明）、三大宗教（佛教、基督教、伊斯兰教）、三大语系（阿勒泰语系、汉藏语系、印欧语系）的荟萃之地，形成了特有的文化风格和人文景观，留下了许多文物和遗迹。南疆的古文化遗址考查结果和汉文史籍记载认为，铁器和铸铁术在汉代由我国中原地区流传入新疆。但从最近几年的一些古文化遗址和木垒四道沟原始村落发现的铁器来看，新疆铁器产生的时代还要早些。新疆早铁器时代是公元前7世纪～公元前2世纪，大约经历了五六百年时间。新疆早铁器时代初期所出现的铁器并不是本土所产，而是来自西亚、中亚。这与青铜器时代和早铁器时代，希腊人、阿拉伯人、雅利安人、粟特人、高加索人等民族的相互迁徙、融合和入主新疆有一定关系。
冶铁技术是在炼铜技术的基础上发展起来的。据史料记载，公元前2世纪，龟兹地区的冶铸业在西域三十六国中已享有盛名。古龟兹国所辖的拜城盆地矿藏资源十分丰富。早在公元前1000年左右，拜城地区已经进入青铜器时代，之后进入早期铁器时代。3000多年以来，这一地区留下了极为丰富的矿冶遗迹。目前，新疆发现的矿冶遗址主要集中在阿克苏地区的库车县和拜城县，即古龟兹国的地域范围之内。其中，可以确定为汉代或汉代以前的炼铁遗址有库车县的阿格村炼铁遗址、阿艾古城炼铁遗址、可可萨依炼铁遗址、苏博依炼铁遗址，魏晋到唐代的炼铁遗址有库车县的贝迪勒克炼铁遗址，唐代的炼铁遗址有拜城县的亚木古鲁克冶铁冶铜遗址和麻扎吉勒嘎冶铁遗址。
新疆拜城特大型古代冶炼遗址是一处隐身天山深处的古代冶炼遗址。经过初步考证，这处遗址为炼铜遗址，但其准确的延续年代和采矿冶炼工艺流程等尚不清晰。该遗址东西宽约2500米，南北长约1000米，规模宏大且保存完好。遗址内散布着冶炼所遗留的废渣，用冶炼废渣砌垒的古代住房的痕迹清晰可见。遗存的7座冶炼窑炉除个别局部坍塌外，其他都保存完好。这几座古代冶炼炉高约3米，由炉基、风沟和炉缸等部分组成。从坍塌的一座冶炼炉的内部看,炉壁清晰可见。史料显示,这里早在3000多年前就有了冶炼活动，过去曾发现11处古代冶炼遗址，但规模均比此次发现的小。此外，这里还有铸造遗址，且往往和城址连在一起。
奴拉赛铜矿遗址位于新疆尼勒克县城南，是一处春秋战国时期的遗址，距今约2600年～2400年。遗址包括圆头山古铜矿遗址和奴拉赛古铜矿开采冶炼遗址。在圆头山古铜矿遗址，人们发现了露天采掘矿坑和大型石器。奴拉赛铜矿采矿区已发现十余处竖井洞口，有的竖井深达20米左右，宽约5米。洞口周围和竖井中有大量的矿石和圆形或扁圆形的石锤。这里有经过粗炼的呈圆龟形的白冰铜锭，铜锭的含铜量达到60%，是一处品位很高的富矿。这样古老的采矿炼矿遗址不仅在新疆是首次发现，在全国和中亚范围内也是极其罕见的。
新疆若羌瓦石峡古城位于塔里木盆地南缘，是丝绸之路上的一处重要遗址，也是新疆重要的手工作坊遗址。20世纪80年代，瓦石峡遗址发现了冶金、玻璃制作的遗存。瓦石峡遗址有大量不同种类的冶炼炉渣和各种金属、非金属材料制成的实物。从炼铁渣的分析情况来看，炉渣中有少量钒钛磁铁矿物质，这也许与邻近地区的矿产资源有关。对瓦石峡遗址炼渣等相关冶炼遗物的检验分析和金相观测分析结果表明，这里的炉址为炼铁炉和炒铁炉联用的炉址，其冶炼工艺为生铁与炒铁联用，而炒铁技术是中国古代生铁炼钢法的一项创造。 兴于中原的冶炼技术推动新疆冶铁技术进步
专家认为，虽然铁器在新疆出现的时间在公元前1000年前，但是冶铁术在新疆出现的时间在公元前500年左右。受地理条件的限制，新疆地区各民族间的文化传播与交流并不迅速。早铁器时代，希腊人、阿拉伯人、雅利安人、粟特人、高加索人等民族把铁器带入新疆。但是，铁器作为一种物质文化并未在当地的塞人、羌人、月氏人、蒙古人和土著人之间迅速传播。种种迹象表明，铁器文化从西亚进入中亚地区以后，在一段时间内并未在新疆落地生根。
铁器进入新疆初期，仅仅限于少数携带铁器民族自己的使用。后来，这些使用铁器的民族在入主新疆之后，可能因为受到客观条件的限制中断过对铁器的使用。总而言之，铁器在新疆被普遍发现是在公元前8世纪以后。从发现来看，新疆早铁器时代上限可定在公元前1000年左右，下限可定在公元前2世纪。也就是说，新疆的早铁器时代始于商末周初，结束于西汉。在西汉时期，新疆已全面进入铁器使用时代。
在此期间，铁器开始从新疆传入中原。由于融入了中原地区的先进文化和技术，冶铁技术迅速发展。自张骞出使西域后，中原地区先进的冶铁铸造技术反过来传入西域，相互交流有力地促进了新疆铁冶炼和铸造业的发展。特别是中原地区先进的高炉鼓风炼铁技术传入后，大大提高了新疆的炼铁技术和质量，生铁冶铸技术也得以在新疆推广和使用。史料记载，西域地区的金属工艺较为原始，所制备的武器和工具性能很差。在接触了中原地区先进的炼铁和加工技术后，西域的武器质量有所提高，军队的战斗力也随之增强。这一划时代的技术变革，可以视作该地区早铁器时代的结束。
不过，有专家特别指出，关于中国冶铁技术的起源，首先要说明的是中国古代其实有两种冶铁技术体系：一种是块炼铁和块炼渗碳钢体系，一种是生铁和生铁制钢体系。二者既有一定联系，又有一定区别。目前看来，中原地区出现铁器的时间晚于西北地区，中国出现铁器的时间晚于西亚地区，生铁冶炼和生铁制钢体系也晚于块炼铁体系。但中国古代生铁技术体系的特色十分明显，不可否认地具有独立起源的技术与社会基础。
最近，陈旗磨沟公元前14世纪块炼铁（渗碳钢）制品的出土，为我们思考中国块炼铁技术的起源提出了新的问题：这是冶炼技术偶发性的产物，还是成熟阶段的产品？是本地独立生产的，还是从其他地区输入的？种种迹象表明，中原地区的块炼铁技术源自中亚和西亚地区的可能性是存在的，而新疆和甘青地区可能是传播的通道。但随着文化交流和汉文化的西进，生铁制品或生铁冶炼技术传播到甘肃、新疆的证据也很明显。所以，对于中国冶铁技术起源的研究依然任重而道远。
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